Το 2013 θα δούμε τα πρώτα Steam Boxes. Το σκεπτικό της Valve είναι, λίγο πολύ, γνωστό. Τα κίνητρά της όμως;
Το Steam Box δεν είναι ούτε και μπορεί να είναι κάτι απόλυτα συγκεκριμένο. Διαφορετικά θα είναι άλλη μια κονσόλα. Διαφορετικά δεν θα είναι πιο “ανοιχτό” από κονσόλα και πιο “κλειστό” από υπολογιστή. Πρέπει να έχει καλή σχέση απόδοσης τιμής, χειριστήριο και να μην είναι εξαρτημένο από άλλες εταιρείες, πλην της Valve, ως προς το software.
Η αντίθεση της Valve στα Windows 8 δεν είναι καθόλου τυχαία. Ούτε και η υποστήριξη Linux. Μπορεί κάποιος να σκεφτεί πως με τον ίδιο τρόπο που υποστηρίχθηκαν Mac, υποστηρίζονται από το Φεβρουάριο και συστήματα Linux. Το θέμα είναι βέβαια πως σε αντίθεση με τα Windows και το OS X, το Linux μπορεί να χρησιμοποιηθεί χωρίς κάποια χρέωση. Αυτό σημαίνει ότι η υποστήριξη Linux ήταν ένα αναγκαίο βήμα για τη Valve, προκειμένου να έχει η ίδια τον έλεγχο σε επίπεδο λογισμικού. Δεδομένου ότι ένα Steam Box εξακολουθεί να είναι κανονικός υπολογιστής (σε τεχνικό επίπεδο) η Valve δεν πρόκειται να εμποδίσει κανέναν να εγκαταστήσει Windows ή την έκδοση Linux της αρεσκείας του. Η διαδικασία και το κόστος όμως θα επιβαρύνει το χρήστη, όχι τη Valve. Το αποτέλεσμα θα είναι κάτι ξεχωριστό από τη Steam και τον τρόπο με τον οποίο λειτουργεί. Η Valve θα διατηρήσει τον έλεγχο αλλά και τους απαραίτητους πόρους συστήματος για τη Steam και τα video games που θα τρέχουν. Κάπως έτσι θα ξεφύγει, στη συνείδηση του παίκτη τουλάχιστον, ότι είναι αγγαρεία και επιβάρυνση να τρέχει πάντα η Steam, πάνω από τα Windows και ό,τι μείνει από πόρους να διατίθεται στο παιχνίδι.
Η κατάληξη θα είναι πως όταν παίζει κάποιος μέσω Steam σε ένα Steam Box, όλο το σύστημα θα λειτουργεί όπως οποιαδήποτε άλλη κονσόλα. Δηλαδή κάποιοι πόροι θα είναι δεδομένοι για τις βασικές λειτουργίες του συστήματος και όλοι οι υπόλοιποι θα είναι πάλι δεδομένοι και για αποκλειστική χρήση από το εκάστοτε παιχνίδι. Αν έχετε αμφιβολία για αυτό, μάλλον δεν έχετε προσέξει αρκετά τις εξελίξεις.
Ο Gabe Newell έχει ήδη πει πως όταν εκκινείται ένα Steam Box, θα ξεκινά από interface ανάλογο του Big Picture Mode (του interface που ήδη υποστηρίζει κάθε Steam client για καλύτερη λειτουργία σε οθόνες τηλεόρασης όπου οι συνθήκες και οι αποστάσεις είναι διαφορετικές).
Τι θα είναι όμως το Steam Box για τον τελικό χρήστη; Σίγουρα δεν θα είναι ένα μόνο πράγμα. Η Valve θα διατηρήσει τρεις διαβαθμίσεις για το Steam Box, υπό τη μορφή “Good”, “Better” και “Best”. Η πρώτη διαβάθμιση θα λειτουργεί περισσότερο ως streaming client σε χαμηλή τιμή. Στα 100 δολάρια (ενδεχομένως) το Steam Box θα είναι μια μικρή συσκευή που θα συνδέεται σε τηλεόραση, θα συνεργάζεται με χειριστήριο αλλά το ίδιο το περιεχόμενο θα γίνεται stream, ως video, από κάποιο PC. Δηλαδή ένα παιχνίδι θα τρέχει και πάλι σε υπολογιστή, απλά τα αποτελέσματα θα προβάλλονται αλλού. Το Good Steam Box είναι επέκταση του PC, μια καλύτερη λύση από το να μετακινείται κάθε τόσο ένας υπολογιστής αν η τηλεόραση δεν τυχαίνει να είναι σε εκνευριστικά κοντινή απόσταση στο monitor του κοντινότερου και ικανότερου υπολογιστή. Επιπλέον θα υπάρχει χώρος για απευθείας αναπαραγωγή casual, τύπου mobile.
Στο επίπεδο Better το Steam Box θα είναι ένα ολοκληρωμένο PC με τιμή που μάλλον θα προσεγγίζει τα 300 δολάρια και θα επιχειρεί να διατηρήσει κάποια ισορροπία μεταξύ επιδόσεων, λειτουργικότητας κ.λπ. Είναι το κοντινότερο ανάλογο της έννοιας “κονσόλα”. Δεν θα φέρει τα πάνω κάτω από άποψη επιδόσεων όμως. Σε αντίθεση με μια κονσόλα, το Steam Box δεν θα είναι σύστημα που διατίθεται αποκλειστικά και μόνο από τον ιδιοκτήτη ολόκληρης της πλατφόρμας. Άρα θα πρέπει το ίδιο το hardware να είναι ουσιωδώς κερδοφόρο για τον όποιον τρίτο κατασκευαστή. Ο μόνος τρόπος να μην ισχύσει κάτι τέτοιο είναι να επιδοτηθούν τα Steam Boxes από την ίδια τη Valve ή να αναλάβει την ευθύνη του σχεδιασμούς και της κατασκευής. Αν κάνει το τελευταίο τότε, πολύ απλά, μπορεί να ξεχάσει την υποστήριξη από third parties στην διάθεση συμβατού hardware.
Εκτός αν…για αυτό υπάρχει το επίπεδο “Best”. Στο επίπεδο αυτό δεν μιλάμε παρά για hi-end PC που μπορεί να περιλαμβάνει Windows ή και όχι. Μπορεί δηλαδή να είναι PC πoυ μπορεί να λειτουργήσει, με dual boot, και ως Steam Box, είτε ένα πολύ καλό Steam Box που αφήνει την επιλογή κανονικού λειτουργικού στον ίδιο το χρήστη/καταναλωτή. Όπως και στην περίπτωση του Xi3 Piston όμως, θα είναι προφανές πως πρόκειται για hi-end PC σε φιλικότερο form factor.
Ανέφερα και πριν από ορισμένες εβδομάδες πως σχεδόν ο καθένας προσπαθεί να γίνει πλατφόρμα που θα δένει το χρήση σε αυτήν. Ειδικά δε η EA δείχνει να πληροί αρκετές από τις προϋποθέσεις, τουλάχιστον τεχνικώς. Όπως η EA έτσι και η Steam έχει να κερδίσει αν από μια εξ ορισμού επιπρόσθετη υπηρεσία γίνει μια πλατφόρμα που καταδέχεται να συνεργάζεται και με άλλες.
Ίσως ο ιδανικός παραλληλισμός είναι το Kindle της Amazon και τα απανταχού eReaders (με εξαίρεση ίσως αυτό της Sony). Η Amazon έχει ολόκληρη σειρά από eReaders/tablets υπό τη σκέπη του Kindle brand. Εκτός αυτού χρησιμοποιεί μια πολύ τροποποιημένη έκδοση του Android, έστω και αν αυτή βασίζεται στην πεπαλαιωμένη πλέον έκδοση 2.3 Gingerbread. Τα βιβλία που πωλούνται μέσω των συσκευών αυτών έχουν το δικό τους format. Αλλά, ο κόσμος να χαλάσει, κάθε πώληση σημαίνει και μερίδιο για την Amazon.
Άλλες εταιρίες όπως η Kobo και η Nook δεν έχουν την ίδια επιτυχία, ούτε τροποποιούν σε ανάλογο βαθμό το λογισμικό των προϊόντων τους, αλλά ορίζουν το δικό τους hardware και τα καταστήματά τους. Ωστόσο κανείς τους δεν επιχειρεί να μείνει μακριά από τα μεγάλα App Stores. Όλοι διαθέτουν Android και iOS apps προκειμένου να μπορούν να αγοράσουν από τους ίδιους ακόμη και όσοι δεν έχουν το δικό τους hardware. Εννοείται βέβαια πως δεν χάνουν ευκαιρία να θυμίσουν ότι μπορούν, με μια αγορά παραπάνω, να προσφέρουν την “ιδανική” εμπειρία.
Το Steam Box, ως έννοια, είναι ακριβώς ό,τι και το Kindle. Το παιχνίδι (και αργότερα η εφαρμογή) της Steam έχει τα δικά της χαρακτηριστικά. Έχει τις δικές της υπηρεσίες, δικά της keys, δικό της DRM. Δεν είναι μια generic έκδοση που απλά πωλείται και μέσω Steam. Είναι ένα ημιαυτόνομο οικοσύστημα που θα γίνει πλήρως αυτόνομο χάρη στο Steam Box. Αντί για ειδική έκδοση του Android, θα βασίζεται σε ειδική έκδοση του Linux. Αντί Kindle tablets, θα έχει το Steam Box. Όπως τώρα, έτσι και τότε, θα εισπράττει μέρος του εσόδου που φέρει κάθε πώληση (ως είθισται σε παντός είδους app stores).
Η διαφορά είναι πως η Steam θα παρουσιαστεί ως πιο οικουμενική λύση. Αν καταφέρει να αναγάγει το SteamPlay σε δεδομένο, θα κερδίσει στα μάτια των καταναλωτών και θα έχει ένα ξεκάθαρο πλεονέκτημα έναντι του ανταγωνισμού. Εκεί που όλοι οι άλλοι (πλην της Microsoft), προσπαθούν να κρατήσουν τα πάντα σε δικές τους συσκευές, η Steam έχει την ευκαιρία να “μας τα παίρνει” όπου και αν βρισκόμαστε.
Αν φανεί ότι αυτό το σενάριο είναι ιδιαίτερα πιθανό, δεν αποκλείεται οι αντιδράσεις των λοιπών platform holder να μην είναι ιδιαίτερα ήρεμες. Ποτέ δεν θα “απαγορευθεί” η Steam από τη μία πλατφόρμα ή την άλλη (ειδικά στην περίπτωση PC, Mac και Linux). Αλλά όταν μια τρίτη εταιρεία θέλει να διώξει κάποιον, ξεκινά τροποποιώντας το λειτουργικό της σύστημα ώστε να εξυπηρετεί περισσότερο την ίδια και λιγότερο τον “ανεπιθύμητο”. Τότε βέβαια ο επικοινωνιακός πόλεμος είναι εύκολος. Ανακοινώνεται νέο Half-Life ως αποκλειστικότητα και βγαίνουν όλα τα μαχαίρια.
Το Steam Box δεν είναι απλά ένα νέο χόμπι για την Valve. Προέκυψε μεν οργανικά αλλά είναι μια τροπή που είναι αναγκαία για την εταιρεία του Gabe Newell, αν θέλει να μετατραπεί από κατ’ επιλογήν “παράσιτο” σε πραγματική δύναμη με ικανότητα να παίζει ρυθμιστικό ρόλο στη βιομηχανία.
