Μια σταγόνα πραγματικότητας σε έναν ωκεανό κουλαμάρας.
Το F1 Race Stars: Powered Up Edition φτάνει στο Wii U με σεβαστή καθυστέρηση, καθώς η απλή του έκδοση κυκλοφορεί από το Νοέμβριο του 2012 σε PS3, Xbox 360 και PC. Η τόσο μεγάλη καθυστέρηση αφήνει τουλάχιστον αποκλειστική τη συγκεκριμένη έκδοση στη κονσόλα της Nintendo (που είναι και η πληρέστερη από θέμα περιεχομένου) και φέρνει το αιώνιο πρόβλημα κάθε νέου kart racer: σύγκριση με το Mario Kart.
Η τελευταία είναι πάντως εντελώς αχρείαστη. Όχι μόνο γιατί είναι αστεία πλέον η ευκολία της συγκεκριμένης σκέψης, αλλά και γιατί το F1 Race Stars: Powered Up Edition φέρνει μερικές δικές του ιδέες για να αλλάξει τη συνταγή. Το πιο περίεργο είναι πως μερικές από αυτές ενστερνίζονται περισσότερο “πραγματική” λογική (κυρίως από τον κόσμο της Formula 1) και όχι ό,τι πιο τρελό και περίεργο θα περιμένατε από ένα ανάλαφρο kart racer. Αυτό δεν αλλάζει το γεγονός πως ο τίτλος μόνο ρεαλιστικός δεν μπορεί να χαρακτηριστεί. Δείχνει όμως πως οι μουτσούνες των πραγματικών οδηγών της Formula 1, το αντίστοιχο setting και η ύπαρξη πραγματικών χορηγών δεν είναι μόνο για το φαίνεσθαι αλλά, ενίοτε, και για το “αγωνίζεσθαι”.
Πολλές από τις διαδρομές είναι εμπνευσμένες από πραγματικές τοποθεσίες και αγωνιστικές πίστες, πάντα όμως με περισσότερο φανταστική υπόσταση, παρά πραγματική. Δεν βλέπετε συχνά άλλωστε σε πραγματική πίστα ένα Harrirer να σας κλείνει το δρόμο ή δύο γιγαντιαίους ρομποτικούς παλαιστές sumo να παλεύουν κατά μεσής του δρόμου. Το όποιο setting βέβαια παίρνει τελικά πρωταγωνιστικό ρόλο μιας και οι ίδιες οι διαδρομές αρνούνται να κρατήσουν ένα ελάχιστο ποιοτικό επίπεδο. Λίγες είναι πραγματικά καλές (όπως το Monaco που μένει αρκετά πιστό στην αυθεντική διαδρομή, χωρίς να λείπουν οι παλαβές προσθήκες) με τις περισσότερες να αφήνουν πολύ χλιαρή γεύση. Τα κρυφά μονοπάτια είναι σχεδόν ανύπαρκτα, αν και με τη λογική πως είμαστε στα πλαίσια πρωταθλήματος F1 (εντάξει, περίπου) η απουσία τους είναι λογική. Όχι όμως και οι τοποθεσίες εκτός αστικών ή αγωνιστικών τοπίων (βουνά, παγωμένες πεδιάδες κ.λπ.) που ούτε ταιριαστό background προσφέρουν, ούτε συνοδεύονται από σοβαρό level design. Αξιοσημείωτο είναι πάντως πως συνολικά το level design δεν ζητά μόνο τέρμα γκάζι, αλλά και μια καλή σχέση με το φρένο.
Τη συνολικά ατυχή σχεδίαση σώζει η χρήση συγκεκριμένων τμημάτων κάθε διαδρομής που επιτρέπει το “χτίσιμο” boost. Τα συγκεκριμένα τμήματα βρίσκονται συνήθως σε στροφές και για να επωφεληθείτε, χρειάζεται να πατήσετε εναλλάξ γκάζι-φρένο, με κάπως συγκεκριμένο συγχρονισμό. Η επιτυχία σας σε συνδυασμό με το σημείο εξόδου (πρέπει να είστε εντός πίστας και να μην έχετε βρεθεί εκτός) θα σας δώσει το πολυπόθητο boost, με διάρκεια ανάλογη του “γκάζι-φρένο” που καταφέρατε. Η τοποθέτηση των σημείων αυτών επιβάλλει μια σχετική “ποσότητα” στρατηγικής και είναι αυτά που τελικά δίνουν και το όποιο ενδιαφέρον στην πλειοψηφία των διαδρομών. Ταυτόχρονα παίρνουν άτυπα το ρόλο της πλαγιολίσθησης (πείτε το “κωλιά” αν σας βολεύει) που φαίνεται ότι θα ταίριαζε γάντι, αλλά τελικά απουσιάζει. Άλλωστε ένα μονοθέσιο Formula 1 δεν μπορεί να κάνει κάτι τέτοιο.
Φυσικά η χρήση όπλων και power ups θεωρείται δεδομένη με τις πιο αναμενόμενες λύσεις (homing missiles σε μορφή…φούσκας, turbo boosts, αυτόματος πιλότος, τηλεμεταφορά κ.λπ) να κάνουν παραδοσιακά την εμφάνισή τους. Η “υποδοχή” όμως ενός εχθρικού χτυπήματος πέρα από καθυστέρηση θα φέρει και ζημιά για το φορμουλάκι σας. Κάθε χτύπημα φέρνει και μικρότερη τελική ταχύτητα, με τρία συνεχόμενα χτυπήματα να είναι το μέγιστο της ζημιάς που μπορεί να υπάρξει. Για να επιστρέψετε επί ίσης όροις στον αγώνα, θα χρειαστεί να περάσετε από τα pit (μια ακόμα από τις δόσεις ρεαλισμού που λέγαμε) προκειμένου να φτιάξετε το όχημά σας. Το pit lane μπορεί σε συγκεκριμένα modes να παίζει διπλό ρόλο, καθώς, ναι μεν θα σας επαναφέρει κανονικά στον αγώνα, αλλά ταυτόχρονα θα σας καθυστερήσει λίγο παραπάνω, αν δεν προσέξετε τη διαδρομή που ακολουθείτε εντός του.
Ο οπλισμός όμως φέρνει και μερικές ευχάριστες εκπλήξεις, μιας και μπορείτε να επιστρατεύσετε (σαν όπλο) το safety car (ή “αλητάρχη”) ώστε να εμποδίσει όλους τους προπορευόμενους να πιάσουν πολύ υψηλές ταχύτητες. Υπάρχουν όμως boosts και για κάθε ομάδα ή οδηγό που θα διαλέξετε, με μερικούς από αυτούς να παίρνουν αποκλειστικά power ups ή να διαθέτουν κάποια αποκλειστική ευεργετική ιδιότητα (π.χ. ενισχυμένο boost μέσω slipstream). Το όλο σύνολο χωρίς να είναι μπερδεμένο, δημιουργεί ευχάριστες ισορροπίες και ενδιαφέρουσες δυνατότητες. Ιδίως σε modes όπως το Fuel Race, που πέραν των power ups, αντιπάλων κ.λπ., απαιτούν να προσέχετε και τη στάθμη των καυσίμων σας, φροντίζοντας να παίρνετε επιπλέον power ups-βενζινάδικα, ώστε να μην ξεμείνετε. Όχι όμως αλόγιστα καθώς όσο περισσότερο καύσιμο κουβαλάτε, τόσο πιο αργά κινείστε.
Και πάλι όμως το level design περισσότερο σαμποτάρει παρά βοηθά την όλη κατάσταση. H πλειοψηφία των διαδρομών δεν είναι ορθά σχεδιασμένη για να υποστηρίξει τους μηχανισμούς ενός kart racer, είτε λόγω έλλειψης ομοιογένειας στο σχεδιασμό, είτε λόγω κακής εναλλαγής γρήγορων και αργών τμημάτων. Ακόμα και η πίστα του Monaco που προαναφέραμε πέφτει θύμα αυτής της λογικής.
Όπως μπορείτε να φανταστείτε, κάτι τέτοιο έχει επιπτώσεις και στη διάθεσή σας, αλλά και στις επιδόσεις σας. Μάλιστα η προσπάθεια που θα καταβάλετε δεν έχει ουσιαστικό αντίκρισμα στο single player, μιας και σε όποιο από τα 3 επίπεδα δυσκολίας και αν αποφασίσετε να παίξετε, δεν υπάρχει διαφορετική αντιμετώπιση/επιβράβευση. Μπορείτε να ολοκληρώσετε όλα τα events, πρωταθλήματα κ.λπ. στη μικρότερη δυνατή δυσκολία, κερδίζοντας ό,τι θα παίρνατε και στη μέγιστη. Θα χρειαστεί έτσι να επιστρατεύσετε και την παρέα σας για περισσότερη διάρκεια και fair (;) play. Μόνο μην ελπίζετε πως θα βρείτε τους φίλους σας online, αφού δεν υπάρχει σε κανένα επίπεδο τέτοια υποστήριξη. Θα χρειαστεί να βρεθείτε στον ίδιο χώρο με την παρέα σας για να διασκεδάσετε και να ρίξετε τα frames του F1 Race Stars: Powered Up Edition στα 30 ανά δευτερόλεπτο.
Η έλλειψη online multiplayer μάλλον έρχεται λόγω της περίεργης πορείας του Wii U και την έλλειψη διάθεσης από την Codemasters για πλήρη μετάβαση του τίτλου στην πλατφόρμα, χρυσώνοντας το χάπι με όλο το επιπλέον περιεχόμενο που δόθηκε ως DLC στις άλλες πλατφόρμες (4 διαδρομές και μερικά packs για οπτικές αλλαγές στα οχήματα). Αδικαιολόγητη έλλειψη πλέον για οποιοδήποτε racer στις μέρες μας αν και δεν είναι το μόνο πρόβλημα. Το F1 Race Stars: Powered Up Edition έχει αρκετές καλές ιδέες και μια εξαιρετική (αισθητικά και τεχνικά) παρουσίαση. Σίγουρα θα ήθελε να συνδυάσει καλύτερα τα πάντα γύρω του, κάτι που περιμέναμε από τα έμπειρα τιμόνια της Codemasters.
Είναι πάντως ένα kart racer που σας ζητά να χρησιμοποιήσετε και λίγο φρένο. Κάτι που είναι μεν καλό, αλλά όχι αρκετό.
