Τα strategy games μπορούν να κατηγοριοποιηθούν σε αρκετά διαφορετικά υποείδη. Είτε πιο γενικά όπως τα real time strategy ή τα turn based strategy, είτε πιο ειδικά όπως τα 4x strategy για παράδειγμα. Η Firefly Studios ειδικεύεται εδώ και πολλά χρόνια, συγκεκριμένα από το 2001, στους λεγόμενους τίτλους castle-building strategy. Το 2002 κυκλοφόρησε το πρώτο Stronghold Crusader και χρειάστηκε να περιμένουμε 12 ολόκληρα χρόνια για το διάδοχό του. Σε τέτοιες περιπτώσεις όμως παραμονεύει ο κίνδυνος του να μείνει το παιχνίδι προσκολλημένο στο παρελθόν και να μην συμβαδίζει με την εποχή του. Το ζήτημα είναι αν κατάφερε η Firefly Studios να τον αποφύγει.
Όπως και ο προκάτοχός του, το Stronghold Crusader II μάς μεταφέρει στη Μέση Ανατολή την εποχή των Σταυροφοριών. Πέρα από ένα απλοϊκό tutorial, το οποίο ελάχιστα θα σας βοηθήσει να μπείτε στο κλίμα του τίτλου αν δεν έχετε παίξει κάτι παρόμοιο, υπάρχουν και δύο “Learning Campaign” τα οποία, αντίθετα με το tutorial, πραγματοποιούν αυτό που λέει το όνομα τους και σας βοηθούν αρκετά να εγκλιματιστείτε. Το πρώτο campaign ακολουθεί την πορεία του Ριχάρδου του Λεοντόκαρδου και το δεύτερο του Saladin. Βέβαια υπάρχουν και διάφορα tips αλλά και ένα in-game manual το οποίο μπορείτε να διαβάσετε για να σας λυθούν τυχόν απορίες.
Τα campaign θα τα αφήσετε όμως αρκετά γρήγορα πίσω σας και θα ασχοληθείτε με το ζουμί του τίτλου που είναι τα skirmishes, είτε αυτά είναι συγκεκριμένα σενάρια είτε custom, και τα multiplayer matches ενάντια σε άλλους παίκτες. Σε κάθε χάρτη μπορούν να συμμετέχουν έως οκτώ παίκτες ή AI ανάλογα με το μέγεθός τους. Οι επιλογές που σας δίνονται κατά τη δημιουργία ενός παιχνιδιού είναι αρκετά ικανοποιητικές. Για παράδειγμα μπορείτε να επιλέξετε έναν unbalanced χάρτη, κάτι που σημαίνει ότι δεν θα έχουν όλοι οι παίκτες παρόμοια starting points, αλλά κάποιοι θα πλεονεκτούν έναντι των άλλων. Επίσης μπορείτε να επιλέξετε να ξεκινήσει κάποιος με περισσότερο gold, resources ή το αν θα υπάρχουν random events όπως χτυπήματα κεραυνών ή επιθέσεις λιονταριών.
Η διαδικασία που θα ακολουθείτε κάθε φορά θα είναι ίδια και απαράλλαχτη. Ξεκινάτε τοποθετώντας τα stockpile, όπου συλλέγονται τα διάφορα resources, και granary, όπου συλλέγονται τα τρόφιμα. Από εκεί και πέρα ξεκινά το χτίσιμο των υπόλοιπων κτηρίων και η συλλογή resources με σκοπό τη δημιουργία στρατού για την κατάκτηση των οχυρών των αντιπάλων. Αυτό που αλλάζει στο Stronghold Crusader II σε σχέση με τους άλλους τίτλους Stronghold, είναι ότι οι φάρμες μπορούν να τοποθετηθούν μόνο σε γόνιμο έδαφος, δηλαδή όπου υπάρχει πράσινο. Επίσης έχει αλλάξει ο τρόπος με τον οποίο υπολογίζεται το housing. Τα σπίτια δεν δίνουν πλέον συγκεκριμένο αριθμό κατοίκων αλλά αυτός αλλάζει ανάλογα με το πόσο κοντά στο οχυρό θα τα χτίσετε, με το μέγιστο για κάθε σπίτι να είναι οι 8 και το ελάχιστο οι 2. Το χτίσιμο των κτηρίων, εφόσον βέβαια διαθέτετε τα απαραίτητα υλικά, πραγματοποιείται άμεσα. Μεγάλο ενδιαφέρον παρουσιάζουν οι προσωπικότητες των AI που μπορείτε να επιλέξετε πριν από κάθε παιχνίδι. Για παράδειγμα αν επιλέξετε τη Sultana αυτή θα σας στέλνει συχνά δολοφόνους. Κάθε AI συμπεριφέρεται διαφορετικά και απαιτεί αλλαγή τακτικών από μέρους σας.
Μιλώντας για AI όμως, μπορεί αυτή να έχει διαφορετικές προσωπικότητες, αλλά στο σύνολό της παρουσιάζει προβλήματα, όπως το κάκιστο pathfinding. Το φαινόμενο αυτό γίνεται περισσότερο ενοχλητικό κατά τη διάρκεια των πολιορκιών, οπού πολλές φορές θα δείτε τους τοξότες σας να παγιδεύονται στα τείχη του κάστρου σας. Οι πολιορκίες κατά τα άλλα είναι το πιο ενδιαφέρον σημείο του τίτλου. Ως επιτιθέμενοι θα χρειαστεί να χρησιμοποιήσετε πολιορκητικά όπλα για να ρίξετε τα τείχη του αντιπάλου και να σκοτώσετε το Lord του. Ως αμυνόμενος έχετε τη δυνατότητα να τοποθετήσετε braziers για φλεγόμενα βέλη, να χτίσετε πύργους που θα σας δώσουν μεγαλύτερη εμβέλεια, να ρίξετε καυτό λάδι στους επιτιθέμενους και άλλα.
Τα βασικά στοιχεία του gameplay του Stronghold Crusader II είναι σωστά φτιαγμένα και παρουσιάζουν αρκετό ενδιαφέρον. Εκεί που χωλαίνει όμως ο τίτλος είναι στην παρουσίαση. Και με αυτό δεν εννοούμε μόνο τα γραφικά, τα οποία θυμίζουν επικίνδυνα τον προκάτοχό του. Το UI καθώς και ο χάρτης είναι αρκετά προβληματικά. Τα resources που έχετε δεν φαίνονται πουθενά και θα πρέπει να κάνετε κλικ στα stockpile ή granary για να δείτε τι έχετε. Επίσης οι πληροφορίες που παρουσιάζονται στο χάρτη είναι ελλιπέστατες. Αν δεχθεί επίθεση κάποιο απομονωμένο κτήριο σας δεν θα ειδοποιηθείτε ποτέ.
Βάλτε στην εξίσωση και μερικά από τα χειρότερα ίσως voice-overs που έχετε ακούσει ποτέ και το αποτέλεσμα είναι μία καλή ιδέα που ήθελε όμως αρκετό “γυάλισμα” ακόμη.
Version Tested: PC
